第二章 民團

    寒風蕭瑟，天地間儘是一片蒼茫，氣溫並是太低，但給人的感覺確是寒意凌然。

    此時，已過清晨，正是上午，圓盤大的太陽完全從東方升起，露出了整個黃金色的體態。

    溫暖的陽光，揮灑下來，普照着大地上的花草、樹木、牲畜。

    距離馬關鎮差不多五里路，青瓦白牆，飛檐拱壁的劉府前空地上，孤零零地坐落着一間外掛『馬關民團招兵』字樣橫幅的臨時棚屋。

    正是一天開始的時候，棚屋外卻連個鬼影子都沒有，顯得異常冷清。屋內，也只有一名，身穿退色緊身布衣，外套棉背褡的中年漢子。

    中年漢子叫李大嘴，馬關鎮本地人，是個跟了劉家老爺多年的長隨，因為小時候家境還算不錯，上過兩年私塾，識得幾籮筐大字，此次被劉家老爺委派負責民團招兵事宜，任務說來也不重，十天，只需招夠30人即可。

    李大嘴本以為是件美差，不過就是動動筆桿子，招幾個人而已，每人每月3塊現大洋，可不是個小數目，只要消息一放出去，附近活不下去的人還不蜂擁而至。這世道，三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的人還不到處都是。

    那知理想很美好，現實超殘酷，開始招兵後，除了頭兩天尚有十幾個沒了活路的流民前來應招，過後幾天他連個人毛都沒看見。

    這不眨眼間都第六天了，離招滿三十人，卻還尚有一半缺口。

    「怎麼會如此呢？」

    李大嘴很是疑惑不解。本就開始有些謝頂的腦袋上，頭髮掉的更快了。

    後來，抽空回家一趟，在親朋好友間一打探，他才恍然大悟。

    因為今年由於辛亥革命爆發，到處兵荒馬亂，盜匪橫行，導致民團士兵執行任務時傷亡驟增，而且這些死傷大都是附近村寨人士，民團善後事宜也不太到位，所以，致使民團名聲在馬關鎮爛了大街。很多人活不下去了，寧願去落草為寇也不願意加入民團。

    原因找到了，接下來，該怎麼辦？

    這下可愁壞了李大嘴，眼瞅着時限就要到了，可任務卻根本不可能完成，到時候老爺要是怪罪下來，可如何是好。

    李大嘴糾結萬分，思來想去，卻也實在拿不出什麼好辦法，畢竟名聲這東西一旦丟掉，可就不好再揀回來了。

    最後煩了倦了，他索性也就不管不顧了。

    天要下雨，娘要嫁人，隨他去吧！大不了最後在老爺面前多裝下委屈。相信老爺看在多年長隨左右的情份，應該不會懲罰的太嚴厲。

    只可惜情分這東西用一回少一點，今後如果再犯什麼錯，下場可就堪憂了。

    早晨，上工後，沒多大會功夫，無所事事的李大嘴，便將雙臂搭在面前的一張破舊的桐木桌子上，眯起雙眼，頭不停點啊點，打起了盹。

    「噠…噠…」

    突然，一連串由遠至近的腳步聲驚醒了他。

    「誰……該不會是劉老爺又來突擊檢查招兵情況了吧！」

    渾身一個激靈，李大嘴騰地從座位上站立起來，趕緊伸個懶腰活動下身體，又打了自己幾個嘴巴，讓臉上神情看起來精神點。

    李大嘴的擔心並非沒有根據，三天前他就遇到過一次劉老爺查崗，而那次他正好也在打盹，結果自然被劉老爺給抓了個正着，狠狠挨頓臭罵一頓不說，還被警告說再有下次就直接扣餉錢。

    挨罵倒沒什麼，這年頭在誰手下幹事，不挨點罵受點委屈，可扣餉錢，那就太嚴重了，他一家老小父母妻兒，六七口人可都指望着他這點餉錢過活。這不馬上又到年關了，他還想着等發了響錢，給老婆孩子們添件新衣裳呢！

    凌亂的腳步聲越來越響，很快便已然到了棚屋外。

    「恩…恩…」哼哼兩聲，試了試因為打盹而有些發乾的嗓子。

    李大嘴瞅準時機，在一道人影邁進棚屋的同時起身恭迎，可姿勢剛做了一半，餘光卻恍然發現，來人並不是他所預料的劉老爺，而是一個陌生的楞頭小子。

    「你是誰，來這裏幹什麼？？」愣神之下，李大嘴不假思索的脫口而出。

    倪瑞沿着街道走出馬關鎮，尋覓了半天，中間又問了幾家散居農戶，功夫不負有心人，總算是找到了設在劉府門外的民團招兵站。

    來不及感嘆兵站的簡陋，餓到不行的倪瑞連忙走了進去……

    結果剛一進門，裏面穿着掉色舊式服裝的中年漢子，竟熱情的打算站起歡迎來，但是仔細一看，他那滿臉便秘似的表情，又不像是在歡迎自己，至於他後面愣聲愣氣問自己來這裏幹什麼？的話，更是讓人不知所謂。

    這呆貨！不認識的人，來這招兵站，不當兵，還能幹什麼？

    雖然心裏感到一陣莫名其妙，但嘴上倪瑞卻不敢有絲毫馬虎，要不然這人生地不熟的萬一招人記恨，等進了民團隨便給個小鞋穿穿，那還不啞巴吃黃連——有苦說不出啊！

    「這位大哥您好，我剛在鎮上聽說民團招兵的事兒，所以想過來試試……」倪瑞站在桌子前，目視李大嘴，挺直了腰，簡明扼要說明自己來意。

    「哦……是來當兵來的啊！容我瞅瞅……」劉大嘴這時已然回過了神，面上雖有些尷尬，但並不慌亂，細縫小眼滴溜亂轉，有條不紊的打量起了眼前的倪瑞。

    年齡不大，一頭亂長發亂糟糟的披散在肩頭，臉龐消瘦骨感如刀削斧砍似稜角分明，身材不算魁梧，但很高大，渾身最醒目的就是那雙炯炯有神的眼睛，很犀利，令人印象深刻。總體來說是個好兵苗子。

    「嗯！還不錯，算你小子合格了。我呢！是民團劉老爺……不…是劉大人，親自任命的招兵管事，諢名李大嘴，按照新軍的叫法，你可以叫我李長官。對了，你叫啥名啊？」

    四下打量了倪瑞一番，確認他沒有先天不足身體殘疾後，無聊幾天終於等來一個應徵者的李大嘴，對倪瑞這個丁質量感到十分滿意，只是人一高興起來，話語間不免又犯了他的老毛病，大話一通。

    而此時在倪瑞的眼中，大言不慚自稱為長官的李大嘴，是個三十來歲的大麻子，一臉麻子配合着他說話時的臉部活動，讓人感到十分好笑。

    「我叫倪瑞……」

    李大嘴當即坐回椅子上，一手執起毛筆沾點墨水，在紙上寫了一句，又接問道：「那裏人？」

    倪瑞『如實』回道：「出生在蜀都，祖籍是滇省河口的！」

    「家裏是幹什麼的？」

    「世代行商！」

    「哦！那家境不錯嘛！為什麼會淪落到此，來當民團兵？」李大嘴不免有些意外。雖然他表面看起來有些自大，但心裏卻十分清楚，一名普通民團兵的社會地位其實並不高。

    「哎……這就說來話長了。」倪瑞故作哀傷的發出一聲嘆息。

    「我家是行商世家，父母經營有方，家境還算優越。誰知去歲，蜀省先是護路運動，後又大革命，各路神仙稱王稱霸，城頭變換大王旗。今天你收人頭稅，明天我設路卡，好好的生意很快就做不下去了。

    沒辦法，父母便典當了僅剩的一點家產，打算一家人返回河口老家求活，誰知福無雙至禍不單行，路上竟又遇上了謀財害命的土匪，家人都遇了害，只有我僥倖活了下來。

    本來我是想繼續回鄉尋親，但輾轉流落至此後一想，沒了父母家人為證，家鄉親戚根本沒人認識我，回去了也很可能無人肯認，正巧聽到民團招兵的消息，便決定參加民團，一是希望將來有機會手刃仇人，給父母報仇！二也討口飯吃。」

    隨機應變的半真半假說了一通後，倪瑞抬起手揉了下眼睛，拼命從眼眶中擠出了一兩滴『熱淚』——以此來應證，一句古語『正所謂男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處』。

    「這樣啊！……既然是城裏的，以前家境也還可以，那麼應該上過學堂吧？」估計是見慣了流離失所甚至家破人亡的人，倪瑞那精湛的演技，並沒能從李大嘴這裏騙到預想中的同情，至多也就是讓他多了一絲大家都是苦命人的好感。

    「是，上過幾年新式學堂，還會說英格蘭洋文！」不知道為什麼，直覺告訴倪瑞這是個機會。

    「嘿！正好，我們民團就缺讀書人，你先等等，我先去通報一聲。」說完不待倪瑞回應，拿起那張填寫了倪瑞個人簡要信息的紙，起身一陣風般跑出了招兵站。

    眼瞅着李大嘴興高采烈之色溢於言表的擦身而過，倪瑞嘴角忍不住露出了一絲微笑。看起來，這民團是來對了。

    ……

    「大人，他就是我剛跟您匯報，那個全家被土匪殺光，上過新式學堂，會說洋文的讀書人。」

    一間說不上寬敞，卻古色古香的堂屋內，李大嘴指了指站在他身後的倪瑞，一臉諂媚的向臥榻上，正抽着大煙的人介紹。

    「哦……我瞅瞅。」李大嘴嘴裏的『大人』叫劉培德是個圓乎乎的大胖子，五十歲上下，但面向絕對稱不上和藹，特別是那獵犬般的眼睛。一見之下讓人心顫，絕非善類。

    而這人的一些簡單情報，倪瑞在之前問路時，也已順便打聽出了個大概。知道，他為人貪財好色，心狠手辣，祖上三代都只是當地小地主，直到他三十歲掌家後先跑馬幫，後走私，再到現在依託手下民團、馬幫，以走私煙土漁利。

    「你叫倪瑞？」劉培德抽了一口大煙，吞雲吐霧中，漫不經心的上下打量着倪瑞。

    「是的！大人。」倪瑞剛上大學還未迷上遊戲前，曾獲得過「鐵嘴」稱號，也算是個見風駛舵油滑之人，但此刻，他認為自己最好還是少說多聽為妙。特別是面對這個讓人看不透的劉胖子。

    「聽說上過新式學堂的人都很有學問，別的一時也沒辦法驗證，你就先寫幾個字給我瞧瞧吧！」劉培德揮揮手，示意讓李大嘴將文房四寶拿到倪瑞面前。

    兵來將擋水來土掩，還好年幼時為了討喜愛書法的太爺爺歡喜，狠練過幾年繁體書法，後來上大學也沒落下，偶偶回家也會練練。在行家面前不敢說大話，但拿到這鄉下地方，來顯擺顯擺，肯定是綽綽有餘。

    於是乎，倪瑞泰然自若的接過李大嘴準備好的筆墨紙張，就近，在劉培德面前的茶桌上，信筆揮灑了起來：「大江東去，浪淘沙。多少豪傑，盡消散……」

    「不錯！字好，詞更大氣，有股子男兒頂天立地的豪邁氣概！」劉培德品了品，滿意的點點頭，凝神思索了片刻，方道：「這樣，從今日起，你暫任我府師爺一職，每月六塊現大洋，先負責教導我幾雙兒女，待熟悉環境後，再參贊民團具體事務。」

    劉培德做為一鎮之霸，又兼經營着走私煙土此等利潤豐厚的買賣，能一路平平安安走下來，也可是謂歷經風雨，一眼便能看出倪瑞是個不可多得的人才，直接以禮相待。

    說完，又向李大嘴道：「你帶倪師爺下去，在外院給他準備一套單間。」最後，瞅了瞅倪瑞一身邋遢至極的乞丐裝扮，索性好人做到底，又補充道：「另外，再多給倪師爺領兩套換洗的衣物，以及日常用品。」

    「是，大人。」李大嘴一臉羨慕的看了倪瑞一眼。心底卻也高興，有了舉薦倪瑞這等人才之功，想來團兵招募一事，應當能安然度過。

    「完成新手任務，加入民團，獲得50勝利點。請宿主再接再礪。」

    「謝大人栽培！」短暫失神過後，倪瑞趕忙微微躬身謝禮。50勝利點到手，又多了五天性命。只是沒想到，這小地方的土豪，竟也知道人才難得，看來今後萬萬不能小瞧了天下英雄。

    劉培德抽了口大煙，一臉享受的揮了揮手，「退下吧！」

    「倪師爺，這邊請！」李大嘴連忙搭話。

    「不勞請，我跟着您便是。」跟在李大嘴身後，倪瑞這會兒的心情，就跟吃了蜜似的甜徹心扉。沒想到自己運氣這麼好，本來只是想先當兵混個衣食無憂，而後再作打算，沒想到竟能一下混到師爺這個不錯的職務。

    雖然暫時沒有進入民團核心圈子，但負責教導劉家兒女這工作，似乎也不那麼差。